Từ 1974 đến nay, ông đã xuất bản hơn 15 tập thơ, 4 cuốn tiểu thuyết, 5 tập lý luận phê bình văn học, 3 tập truyện thiếu nhi.

Ông hoạt động trong nhiều lĩnh vực: thơ, văn, báo chí nhưng được biết đến nhiều nhất như một nhà thơ. Ông đã định nghĩa thơ như sau: "Thơ chính là tuổi thơ của loài người còn sót lại"[1]. Thơ ông giàu cảm xúc, nhiều thể loại; Tác phẩm thường được chọn đăng trong các tuyển tập thơ hay của Việt Nam là "Khi chưa có mùa thu", trích dưới đây:

Khi chưa có mùa thu Hoa phượng còn dang dởBạn nằm xuống lưng đồi Mùa thu dừng lại đó Đâu chỉ vì cô gái Tên trùng với tên mùaĐâu phải loài hoa ấy Nở ven rừng bâng quơ Chưa ai yêu mùa thu Như bạn mình mơ mộng Ai xui tiếng chim gù Kéo trời lên xanh thẳm (...)'

Ngoài ra, Trần Mạnh Hảo còn làm thơ về chính trị. Trong bài "Mao Trạch Đông" sáng tác năm 1994, ông mô tả lãnh tụ nổi tiếng Trung Quốc này một cách không kiêng nể:

Trán Người cao hơn nghìn núi sọMặt Người mênh mông hơn niềm hư vô thần linhTháng chạp Hồ Nam tuyết rắc đầy lông cáoSông Dương Tử ám như ma dìm chết đuối Động Đình...

Trần Mạnh Hảo còn là một nhà báo, nhà phê bình văn học nổi tiếng với những bài viết nói thẳng nói thật, với lập luận rất sắc sảo, đã làm cho nhiều đối tượng tranh luận với mình "khó chịu".